ヒトは老化・寿命を克服できるか　～老いの意味は「利他性の獲得」～

──生物の源というと、DNAのイメージでしたが、RNAが最初だったのですね。

小林　確かなことは言えませんが、そう考えるほうが自然です。というのも、DNAそれ自体はタンパク質を作ることができないからです。一方で、RNAはタンパク質を生み出すことができます。
　RNAとタンパク質だけの変化しやすい「液滴」と呼ばれる状態の世界が最初にあって、その後に壊れにくいDNAが誕生した。DNAはRNAより壊れにくいので、遺伝情報を保持するリザーバーとしては優秀です。やがて、RNAとタンパク質とDNAが「袋」に包まれることで細胞の起源となったとするのが現在最も有力な仮説です。

生物に老化は不要なもの　進化は数万年単位で生じる

──生物に死は必須とのことでしたが、「老い」についてはいかがでしょうか。老化をまったくしない生物もいるそうですね。

小林　生物にとって老化は基本的には不要です。生物界で老化した生物は、弱った時点で食べられてしまいます。つまり、老化にはメリットがなく、野生で老化する生物は少ない。
　「ペットは老化するじゃないか」と思われるかもしれませんが、人工的に飼育される特殊な環境で生きているからです。老化するというよりは「死ににくくなっている」という捉え方のほうが正しい。
　ヒトの老化はある種の進化の結果です。そして進化とは、「変化と選択」です。変化は「多様なものができること」、選択は「その環境で生きやすいものが生き残ること」です。ですから、老化という変化が生じても、それが選択されることは普通であれば考えにくい。ですから、ほとんどの生物に老化はありません。

──老化はどのようにして起こるのでしょうか。

小林　すべての生物に共通して見られる現象は、DNAが徐々に劣化し、タンパク質を正しく作れなくなり、細胞の機能が低下した結果、個体の活動が低下し、やがて死にいたります。要するに生物の「設計図」が薄くなるのです。これは、酵母菌でも、ヒトでも仕組みは同一です。

──たとえば、鮭などは産卵した後にすぐに死んでしまいます。これも同じ仕組みなのでしょうか。

小林　基本的には同一だと思いますが、あれだけ急激に起こる仕組みはまだ解明されていません。
　鮭の一生で一番元気なときは、川を遡上しているときです。そのときに老化してしまっては、絶対に激流を登りきることができません。そして、産卵を行うと急激に脳の萎縮が始まり、1週間ほどで死んでしまいます。
　逆にいえば、産卵を終えるまでは絶対に老化はしません。これは他の生物にも同じことが言えます。子どもを産む・育てるまで元気でいられない生物は絶滅してしまうからです。進化の過程で相当な選択圧がかかったのでしょう。

──先ほど、進化についてのお話がありましたが、どれぐらいのスパンで生じるのでしょうか。

小林　最低でも数千年～数万年かけないと起きないといわれています。遺伝子の変化は少しずつしか起きないからです。
　ヒトの遺伝情報は、G･A･T･Cの4つの塩基からなり、それがおよそ30億対あります。そして、親と子の遺伝子には、100個ほどの差があり、それを30万世代分遡ると3,000万個、30億の1%分の違いが生まれます。1世代20年と考えると約600万年前、チンパンジーと人の共通祖先まで遡ることになる。チンパンジーとヒトのゲノムを比べるとその違いは1%です。ピタリと計算が合う。たった1%と思うかもしれませんが、ヒトとバナナでも50％は共通しており、「生きている」だけで、基本的な部分は共通しています。
　進化はそれぐらいゆっくり起こるので、私たちが生きているなかで、進化や退化を実感するのはほぼ不可能だと思います。

──進化とは、生物が進化しようとして生じるのでしょうか。

小林　これはそうではありません。たとえば、キリンの首を例にとって考えると、「高い所にある葉っぱを食べようとして首が長くなったのか」「たまたま首が長いキリンがいて、それが生き残ったのか」の2つの説明が考えられると思います。答えは後者で、努力して、何か意思があって、キリンの首が伸びたのではなく、たまたま首が長いものだけが生き残った。進化とはあくまで何万年と積み重なった結果なのです。

──進化とは、生物が進化しようとして生じるのでしょうか。

小林　これはそうではありません。たとえば、キリンの首を例にとって考えると、「高い所にある葉っぱを食べようとして首が長くなったのか」「たまたま首が長いキリンがいて、それが生き残ったのか」の2つの説明が考えられると思います。答えは後者で、努力して、何か意思があって、キリンの首が伸びたのではなく、たまたま首が長いものだけが生き残った。進化とはあくまで何万年と積み重なった結果なのです。

老化はヒトに有利に働いた　老いの意味は利他性の獲得

──老化は生物にとって必要のないものであるにもかかわらず、人間には長い老後があります。これは一体なぜなのでしょうか。

小林　これはヒトという生物にとって、非常に例外的に老化が有利に働いたからだと思います。
　ヒトとその他の動物で最も異なるのは、ヒトが社会性の動物だということです。
　チンパンジーなどのようにグループで暮らす動物は他にもいますが、それらはあくまで生殖を目的とした集団です。しかし、ヒトはそうではありません。共同して獲物を捕ったり、家を作ったりするなど、集団で暮らすことによって、生き延びる確率を上げてきた社会性を持った生き物です。
　その上で、「老い」や「老いた人」がいたほうが集団として競争力があったのだと思います。人類が農耕を開始したのはせいぜい1万年前。それまでは長く狩猟採集生活を続けてきました。そのなかでは、「どこで何が捕れるのか」を知っている経験豊富なシニアが多いことは非常にプラスに働きます。シニアが多い集団は安定的に食料を確保できるので、集団の規模も大きくなり、シニアも増える。そうするとさらに安定して食料を確保できるので、寿命延長の正のスパイラルが生まれます。

──小林教授はご著書のなかでも「シニア」と「老人」という言葉を使い分けられています。先生は「シニア」をどのように定義しているのでしょうか。

小林　自身が得た知識・経験を若い世代に伝え、導いていく、集団のためにプラスになる年老いた人を「シニア」と定義しています。
　ただ単に年を取っているということがメリットになったわけではなく、「利他的」であることが大変重要であったのだと思います。
　集団としてまとまるためには利他的に行動できる人が必要です。そしてそれを行うのがシニアの役目です。一定数のシニアが利他的に振る舞わなければ、社会はまとまらなくなってしまいます。
　自分がまだ元気なときには、「若い世代のために」ということはおそらく考えないでしょう。むしろ利己的でも構わない。しかし次第に年老いていくと「次の世代」のことを考えられるようになる。ですから、老いの意味とは利他性の獲得にあると考えています。

──シニアが利己的に振る舞うとどうなるのでしょうか。

小林　私たちは、シニアが利他的に振る舞うことで社会の役に立つから寿命を延ばしてきました。それと逆のことが起きるかもしれません。シニアがなんの役割も果たさず、利己的に振る舞い、社会のお荷物になるようなら、生物としての寿命は縮んでいくのではないでしょうか。つまりいないほうが有利というわけです。そうすると、利己的な若い人しか存在せず、短期集中の弱肉強食な大変つらい世界になります。

──現在、「人生100年時代」とも言われています。「シニア」が有意義な「老後」を過ごすためのヒントはありますか。

小林　やはり、社会のなかで何かしらの役割を持っていることでしょう。これは動物実験などでも明らかで、社会性を持った生き物を1匹で飼育すると瞬く間に死んでしまう。お互いに頼り頼られる関係が生きる活力になるのです。